Sir John Hawkins, è ricordato per essere stato, assieme a Charles Burney, un pioniere di una nuova branca di studi: la musicologia.
Hawkins studiò architettura, letteratura e legge. Fece parte di svariati circoli musicali, come l'Academy of Ancient Music (1743) e la Madrigal Society (1748). Scrisse i testi per alcune composizioni vocali di William Boyce e John Stanley. Fu biografo e amico di Handel. Nel 1759, in seguito ad una ingente eredità, abbandonò l'attività forense e formò una grande raccolta di musica a stampa e manoscritti. La sua A General History of the Science and Practice of Music, pubblicata in cinque volumi nel 1776, fu inizialmente accolta positivamente, ma ben presto divenne oggetto di attacchi da parte dei sostenitori del suo rivale Burney, che aveva iniziato a pubblicare la sua versione della storia della musica alcuni mesi prima.
I suoi scritti, come quelli di Burney, sono una preziosa fonte di notizie, aneddoti e osservazioni sullo stato della musica, sui musicisti, sui cantanti di quel periodo.